Pourquoi le ciel est bleu et le coucher de soleil rouge

Le ciel n’a pas besoin d’un pigment bleu pour paraître coloré. La lumière solaire contient de nombreuses longueurs d’onde. En traversant l’atmosphère, elle rencontre des molécules qui diffusent une partie de cette lumière dans différentes directions.

Une diffusion sélective

Pour des diffuseurs petits devant la longueur d’onde, la diffusion de Rayleigh favorise fortement les courtes longueurs d’onde. La lumière bleue est ainsi davantage dispersée que la lumière rouge. Notre perception dépend aussi du spectre solaire et de la sensibilité de nos yeux : la seule loi de diffusion n’explique pas toute la couleur perçue.

Quand le Soleil descend

Près de l’horizon, le trajet atmosphérique est plus long. Une grande partie des courtes longueurs d’onde quitte le faisceau direct. Celui-ci devient plus riche en rouge et en orange. Les aérosols, les nuages et les poussières modifient encore le spectacle.

Une observation simple

Comparer le ciel au zénith et près de l’horizon montre que sa couleur n’est pas uniforme. Ne regardez jamais directement le Soleil : l’observation du paysage suffit.