Réfraction : pourquoi une paille paraît cassée dans un verre

Une paille plongée dans l’eau semble décalée à la surface. La lumière change de direction lorsqu’elle passe entre deux milieux où sa vitesse de propagation diffère : c’est la réfraction.

Figure 1. Refraction-with-soda-straw. Illustration externe de contexte ; elle ne représente pas des résultats produits pour cet article. Auteur/crédit : User Bcrowell on en.wikipedia. Licence : CC BY-SA 3.0. Source : Wikimedia Commons — fiche originale. Attribution : Bcrowell. Image non modifiée ; affichage redimensionné.

L’œil reconstruit un trajet

Nous interprétons généralement la lumière reçue comme si elle avait suivi une ligne droite. Le changement de direction à l’interface produit alors une position apparente différente de la position réelle de l’objet.

Une règle géométrique

La loi de Snell-Descartes relie les angles et les indices des milieux. Les angles se mesurent par rapport à la normale à la surface, pas par rapport à la surface elle-même. Cette précision évite beaucoup d’erreurs.

Des applications partout

Les lentilles exploitent la réfraction pour former des images. Dans certaines conditions, une interface produit aussi une réflexion totale, utile aux fibres optiques. L’expérience du verre montre donc un principe présent dans les lunettes, les appareils photo et les instruments de laboratoire. Pour raisonner, commencez par tracer la surface et sa normale. 

Référence de la figure

[Figure 1] User Bcrowell on en.wikipedia. Refraction-with-soda-straw. Wikimedia Commons. CC BY-SA 3.0. Consulté le 2026-10-21. Source/crédit original : Bcrowell.